著名德国神经科学家的“读脑”研究存在学术不端

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原文作者：Alison Abbott

德国一科研资助机构表示Niels Birbaumer的研究数据不完整，并对其实施了严厉的制裁。不过Niels Birbaumer却坚持他的研究结果。

德国的一个大型科研资助机构DFG发现，该国一位著名的神经科学家在研究中存在学术不端行为。该科学家曾宣称自己研发了一种能够读取瘫痪病人思想的大脑监测技术。

Niels Birbaumer曾经对无法与外界沟通的患者进行过研究，得到了大量关注。| 来源：DPA Picture Alliance/Alamy

DFG对Niels Birbaumer的这项引人瞩目的研究展开了调查，发现有两篇论文的数据不完整，而且分析有缺陷，但DFG并没有说明研究方法是否有效。DFG对Birbaumer的这项研究提供了部分资助。在9月19号发表的声明中，DFG表示将对Birbaumer实施最严厉的制裁。Birbaumer在德国图宾根大学（University of Tübingen）和瑞士 Wyss 生物与神经工程中心（Wyss Center for Bio and Neuroengineering）均有职位。

DFG已禁止Birbaumer在5年内申请其基金，或担任DFG的基金评委。DFG建议将其发表在PLoS Biology上的两篇论文^[1，2]撤稿，还表示将要求其退回在该研究中使用的经费。

Birbaumer在一封发送给《自然》的邮件声明中表示：“DFG发现我学术不端并对我进行了处罚。我必须承认我无法反驳对我的指控。”在后来《自然》的电话采访中，Birbaumer补充道，他无法对调查结果做进一步的评论，因为DFG还没有向他详细说明其一系列决定的理由。

Birbaumer表示他会坚守自己的研究。他说自己的研究“显示，基于对血流和脑电波的计算机分析，是有可能和完全瘫痪的病人进行沟通的”。

DFG还发现，上述发表在PLoS Biology上的两篇论文的第一作者Ujwal Chaudhary有学术不端行为。Chaudhary是Birbaumer在图宾根大学和瑞士 Wyss 生物与神经工程中心的团队成员。DFG禁止Chaudhary在3年内申请其基金或担任DFG基金评委。Chaudhary并没有回应《自然》的评论请求。

脑活动

对Birbaumer 和Chaudhary的学术不端指控和他们在2013-14年进行的研究有关。在这项研究中，他们对4名患有肌萎缩性侧索硬化（ALS）的患者进行了研究。这些患者在家由亲属照顾。

研究者用放置在病人头皮上的传感器记录了他们的脑活动。在2017年的一篇论文^[1]中，Birbaumer和同事报告称，他们通过分析脑活动记录，可以判断出病人是否以无声的方式对简单的问题做出了“是”或“否”的回答。这篇文章获得了大量的媒体报道。

DFG在调查委员会的总结报告中指出，这些研究者并没有将对病人的研究过程完整地录下来，也没有适当地展示分析细节，还作出了错误的论断。

DFG强调，这些研究者对参与创新研究的病患负有“特殊的责任”，但是他们没有负担起这种责任，“特别体现在没有完整记录整个研究过程。”

Birbaumer表示，为了配合病患的看护需要（如从病人口中吸掉唾液），录影过程常常被迫中断。他在邮件声明中指出：“由于这个原因，我们无法上传我们收集到的数据，只能在发表的论文中称其无法被分析。另外，我们也没有描述复杂的数据分析中的每一步，也没有在视频记录中将分析的过程完整录下来。”

重新分析数据

在有人举报后，今年初，DFG和图宾根大学分别展开了独立的调查。时为图宾根大学信息学博士后的Martin Spüler表示，他重新分析了已发表的数据，发现无法重复出论文里的结果。

根据DFG的声明，DFG委托的一名独立专家以及另外两名举报人得到了和Spüler一样的发现。DFG的专家委员发现，上述研究者并没有正确地分析数据。但是论文的另外4名共同作者没有被调查。

今年4月，针对Spüler关于第二篇论文的批评，Birbaumer及其团队进行了反驳。DFG建议将这篇论文撤回。在DFG公布调查结果之后，PLoS Biology很快发布了针对所涉两篇论文的“编辑部关注”。

今年6月，图宾根大学对Birbaumer 和Chaudhary的调查得出结论，二人学术不端属实。

参考文献：

1. Chaudhary, U., Xia, B., Silvoni, S., Cohen, L. G. & Birbaumer, N. PLoS Biol 15, e1002593 (2017).

2. Chaudhary, U., Pathak, S. & Birbaumer, N. PLoS Biol. 17, e3000063 (2019).

原文以Prominent German neuroscientist committed misconduct in ‘brain-reading’ research为标题

发表在2019年9月21日的《自然》新闻上

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Nature|doi:10.1038/d41586-019-02862-4

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